사회적 시계를 개발한 선구적인 노인학자 버니스 뉴거튼

1. 서론

노인학 분야의 선구자인 버니스 뉴거튼은 노화가 개인과 사회에 미치는 영향을 이해할 수 있도록 하는 데 상당한 기여를 했다. 그녀는 1916년에 태어나 노화의 복잡성과 노인의 다양한 경험을 연구하며, 개인이 일생 동안 접하게 되는 문화적으로 정의된 연령 기준과 기대치를 나타내는 '사회적 시계'라는 개념을 개발해냈다. 이 개념은 사회적 기대가 개인이 나이가 흘러감에 따라 겪는 경험들이 어떤 영향을 미치는 지에 대해 밝히는 데 도움을 주었고 경력 전반에 걸쳐 노화에 대해 보다 총체적이고 긍정적인 관점으로 노년층의 정신건강과 웰빙을 다루는 것이 얼마나 중요한지에 대해 각인시켜주었다고 볼 수 있겠다.

 

2. 본론

2-1) 어린 시절과 교육

미국 뉴욕에서 태어난 그녀는 풍부한 가정 환경 아래에서 바르게 성장하며 심리학과 노인학에 중점을 둔 교육을 받게 되었고 뉴욕시에 있는 Hunter college에서 학사 학위를 취득 직후, 사회 과학에 대한 영향력 있는 유명 기관 시카고 대학에서 공부를 계속 진행했다고 한다. 그곳에서 박사 학위를 딴 뒤 1943년 인간 개발 및 사회 정책 분야에서 박사 과정을 밟는 동안 Louis Wirth의 지도 아래 여러 가지의 연구들을 수행할 수 있었고 이 경험들을 통해 미래의 획기적인 작업에 대한 무대를 설정하게 된다. 박사학위를 마친 그녀는 시카고 대학에서 노화와 인생 과정에 대한 연구를 시작했고 거기에서의 결과는 획기적인 노인학에 대한 토대를 제공했다고 봐도 과언이 아니다.

2-2) 경력 및 연구

2-2-1) 뉴거튼의 작업 개요

노인학 분야를 통해 노화의 복잡성에 대한 이해를 넓히는 데 중요한 역할을 한 그녀는 노화의 심리적, 사회적 측면을 통해서 노인들의 삶의 전환을 탐색하고 도전에 대처하며 웰빙을 유지하는 방법을 탐구하게 된다. 그녀는 자아 개념, 정체성, 사회적 역할과 같은 요소들을 조사하여 노화 과정에서 개인의 특성과 사회적 영향이라는 두 가지의 요소 사이의 상호 작용이 어떻게 이루어지는 지에 대해 밝혀냈고 성격과 적응의 연령 관련 변화에 대한 연구도 이에 포함시켰다. 즉 개인의 성격은 나이가 들면서 어떻게 진화하고 어떤 식으로 나타나는 지 등에 대해 조사했다는 것이다. 뿐만 아니라 은퇴 또는 배우자 상실과 같은 삶의 사건이 노인의 심리적 웰빙과 탄력성에 어떤 영향을 미치는 지를 조사하기도 하였다.

2-2-2) 사회 시계의 개념

"Social Clock"는 개인이 평생 동안 접하게 되는 문화적으로 정의된 연령 기준과 기대치를 나타낸다. 다시 말해 사회가 교육, 결혼, 경력, 퇴직과 같은 주요 인생 사건 및 전환의 시기에 특정한 기대를 가지고 있음으로 이해하면 되겠다. 그녀의 말에 따르면 개인은 이러한 사회적 기대를 내면화 하고 결정을 내리며 자신의 삶의 진행상황을 평가하기 위한 프레임워크로서 사회 시계를 사용할 수 있다고 보았으며, 그렇기에 사회적 시계는 개인의 선택, 행동, 자신과 타인에 대한 인식 등에까지 영향을 미친다고 주장하였다. 또한 사회적 시계는 문화와 역사적 기간에 따라 다른데 예를 들어 한 문화에서는 조혼과 부모역할이 강조되는 반면 다른 문화에서는 경력을 개발하는 것이 우선시될 수 있기 때문이다. 즉 마찬가지로 은퇴 연령이나 특정 직업 경로의 시작에 대한 사회적 기대는 다를 수 있음을 이해해야 한다.

2-3) 기여

뉴거튼은 수많은 상과 명예를 얻었다. 1974년 노인학 분야에 대한 탁월한 공헌을 인정받아 미국 의사 협회로부터 여성최초로 코버 메달을 받기도 했고 1975년 미국 노인학 협회로부터 노인학 공로상을 수상하기도 했다. 이건 극히 일부에 불과하다. 반면, 그녀의 다양한 연구 결과들은 노인심리학이 별개의 분야로 발전할 수 있는 새로운 길을 열어줬다고 볼 수 있겠다. 아울러 노화의 다차원적 특성에 대한 인식들은 노인의 복지 증진을 목표로 하는 정책 개발 및 개입에까지 영향을 미쳤으며, 노화와 연령 문제 등에 대한 폭넓은 이해에도 영향을 미쳤다. 

 

3. 결론

특히 그녀의 기여 중에서도 사회적 시계를 개발해낸 것은 사회적 기대와 문화적 규범이 개인의 삶과 경험에 어떻게까지 영향을 미치는 지 이해하기 위한 근본적 틀이 되었고 이 개념은 현재까지도 심리학, 사회학 및 사회사업을 포함한 다양한 분야에서 채택되고 적용되고 있는 중이다. 이 말인 즉 연구자와 실무자가 사회적 맥락에서의 노화, 그리고 정체성 및 인생과정 전환에 미치는 영향을 더 잘 이해할 수 있도록 돕는다는 것과 동일할 것이다. 오늘날, 그녀의 연구는 노화에 대한 더 나은 이해를 촉진시키고 있으며 전 세계적으로 문제가 되고 있는 고령화 인구와 관련된 다양한 응용으로도 적용되고 있는 중이다.